数字电视是数字信号处理，大规模集成电路制造，计算机等领域的多项高科技成果的结晶，是继黑白电视，彩色电视之后的第三代电视。
"数字电视"概念的含义不仅是指我们一般人家的电视接收机，而是包含了从发送，传输到接收的全过程。由电视台送出的图像及声音信号，经数字压缩和调制后，开成数字电视信号，经过空中无线方式电缆有线方式传送，由数字电视接收机接以后，通过数字解调和数字视音频解码处理还原出原来的图像和伴音。电视节目从摄制、编辑、播送、传输、接收到显示的全过程均采用全数字化的技术处理。因此，信号在整个过程中的损失比起模拟电视大大减少，接收到的电视节目电视质量可以达到与演播现场一样的水平。
数字电视系统可以传送多种业务，如高清晰度电视（HDTV）、常规清晰度电视（SDTV）、互动电视、及数据业务等等。 同时，由于数字电视应用了计算机和信息技术，可以进行交互式的双向信息传输，这赋予了电视许多全新功能，包括节目点播，浏览Internet、发送电子邮件、实现网上购物和网上银行等新业务，是名副其实的信息家电。
数字电视机
能够直接接收并处理外来数字电视信号的电视机称为数字电视机。
接收模拟电视信号、仅在图像还原过程中采用数字处理技术的电视机，经常被称为“数码电视”，但这并不是真正意义上的数字电视。由于到2004年底中国还没有确定数字电视标准，中国市场上的家用电视机还没有真正的数字电视。
为了使家庭中已有的的模拟电视继续发挥作用，可以利用“数字电视机顶盒（Set-top Box）”完成数字电视信号到模拟电视信号的转换，这样原有的电视就能完成电视接收功能了。
数字电视标准
通常指的数字电视标准一般指的就是传输标准，包括北美的ATSC、欧洲的DVB和日本的ISDB，中国的数字地面电视标准还没有确定，台湾采用欧洲规格的DVB系统。
数字电视系统
根据信号的空间传播方式，数字电视主要包括3种形式：数字电视地面传输系统、数字有线电视系统、数字卫星电视系统。
数字电视系统包括前端系统、传输网络和接收终端。
数字电视的发展
中国大陆
中国在1998年开始数字电视试验，2003年至2004年已有北京、上海、山东青岛、江苏、浙江杭州、广东佛山、大连等地开通了数字电视播出。
中国的数字电视标准从1998年开始研究，历时6年投入超过10亿元人民币仍未形成统一标准。这在事实上远远落后于欧洲DVB标准的产业化进程，造成大量厂商需要进行多套技术方案的准备，且没有成形的市场环境。
中国的数字电视收费模式没有形成：
中国原有电视体系中，节目免费收看，电视体系通过插播广告来获得收入。各地一般都有几十套免费的模拟电视节目播出，这是建立数字电视节目的收费模式的一个重要难题；
中国的广电体系是地方独立运营的诸侯割据状态，数字电视的收费分成是各方利益争夺的焦点。
台湾
台湾在2004年6月1日起，开始无线数字电视的播出，参与播出者是五家无线电视台（台湾电视公司、中国电视公司、中华电视台、民间全民电视、公共电视）共有14个频道在UHF频段播送。预定于2006年起，逐步有条件的收回旧有类比电视频道。
日本
日本从2000年12月1日起开始人造卫星发射数字电视讯号的 BS Digital。2003年12月1日起在三大都会区（东京、大阪神户、名古屋）开始地面发射站发射数字电视讯号，将逐步扩展到全日本。2004年起开播针对行动收视者的Mobile HO数字电视。
简而言之，数字电视就是指从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对该系统所有的信号传播都是通过由0、1数字串所构成的数字流来传播的，数字信号的传播速率是每秒19.39兆字节，如此大的数据流的传递保证了数字电视的高清晰度，克服了模拟电视的先天不足。同时还由于数字电视可以允许几种制式信号的同时存在，每个数字频道下又可分为几个子频道，从而既可以用一个大数据流——每秒19.39兆字节，也可将其分为几个分流，例如4个，每个的速度就是每秒4.85兆字节，这样虽然图像的清晰度要大打折扣，却可大大增加信息的种类，满足不同的需求。例如在转播一场体育比赛时，观众需要高清晰度的图像，电视台就应采用每秒19.39兆字节的传播；而在进行新闻广播时，观众注意的是新闻内容而不是播音员的形象，所以没必要采用那么高的清晰度，这时只需每秒3兆字节的速度就可以了，剩下16.39兆字节可用来传输别的内容。 目前对数字电视的具体解释主要有两种：
（1）80年代ITT公司研制了一套数字处理芯片，在接收模拟电视信号的情况下，再经模拟高中频处理，最后经模／数转换成数字信号进行数字处理，以改进图像清晰度。90年代又出现多种具有画中画、倍行和其他质量的、改进的"数字电视机"，不过这些电视机接收的仍是模拟电视信号，仍处于模拟传输的模拟系统中，所以只能称为"数字模拟电视机"，并不是真正意义上的数字电视。
（2）美国的"数字电视机"（简称DTV）专指地面数字电视广播系统。在这种系统中，除了目前节目制作中还有一部分是模拟的以外，从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对数字电视信号进行处理和调制。而也只有这种接收地面数字电视广播信号的电视机才是名副其实的数字电视机。
数字电视的发展简史：
1948年，电视信号数字化（理论与实践开始）；
1980年，国际电联（现ITU－R）提出601建议（4：2：2，即数字电视基础建议）；
1982年，德国ITT研制出一套PAL接收机中使用的数字处理芯片；
1991年春，公布JPEG《静止图像编码建议》（草案）；
1991年秋，公布MPEG－1《活动图像及其伴音编码建议》（草案）；
1993年初，万燕VCD机在我国大陆上市；
1994年春第一轮四个方案测试结束，成立"大联盟"（GA）； 1994年夏，美国Direc. TV开始数字卫星（SDTV）直接广播；
1994年中秋，欧洲公布DVB《数字视频广播标准》（草案）；包括DVB－S和DVB－C，DVB－T，随后又制订了系列标准；
1995年春第二轮测试结束并与秋季制订DTV（数字电视广播）（草案）； 1996年底，美国"联邦通信委员会"（FCC）批准数字电视标准。
1997年4月初，美国FCC会议作出两项重要决定；（1）NTSC向DTV过渡的日程表（2006年底）；（2）电视地面广播的政策（含频谱规定）；
1998年秋（圣诞节前），DTV包括普通标准数字电视广播SDTV和高清晰度数字电视广播HDTV在美国市场启动。