交换机是一种基于MAC（网卡的硬件地址）识别，能完成封装转发数据包功能的网络设备。交换机可以“学习”MAC地址，并把其存放在内部地址表中，通过在数据帧的始发者和目标接收者之间建立临时的交换路径，使数据帧直接由源地址到达目的地址。
交换机分为下列两种。
用于连接电话并提供基于电话的各种业务。交换机由语音承载部分、控制部分、管理部分和计费部分组成。
交换机从用途方面分为局用交换机和用户交换机（专网交换机）。也可分为固定电话交换机和移动电话交换机。
从换的控制技术上分为磁石式、共享电池式、步进制交换机、纵横制交换机、程控交换机（SPC），这是一个逐步演进的过程。程控交换机分为空分交换机和时分交换机。
交换机之间（局间）、交换机和电话终端之间用信令来传递控制信息。局间信令从随路信令发展到共路信令，进而信令网成为交换网的重要组成部分。
20世纪90年代后期，随着计算机网络的发展，VoIP应用越来越广，并提出了软交换（SoftSwitch）的概念，现在业界多数人认为电话交换网将向下一代网络（NGN）演进。
下一代网络的主要特点是把网络中的业务传递部分和控制部分分离。业务传递部分称为媒体网关或中继网关，控制部分称为媒体控制器。
用于连接计算机等网络设备，目前最常用的是以太网交换机。