水能是一种取之不尽、用之不竭、可再生的清洁能源。水力发电是利用江河水流从高处流到低处的落差所具备的位能做功，推动水轮机旋转，带动发电机发电。为了有效利用天然水能，需要人工修筑能集中水流落差和调节流量的水工建筑物，如大坝、引水管涵等。因此工程投资大、建设周期长。但水力发电效率高，发电成本低，机组启动快，调节容易。由于利用自然水流，受自然条件的影响较大。水力发电往往是综合利用水资源的一个重要组成部分，与航运、养殖、灌溉、防洪和旅游组成水资源综合利用体系。
用水力进行发电，是以人工方法，引导水流以高速度衝擊水轮机，带动水轮机和发电机的旋转， 从而产生电力。因此，一般在水电站的上游，建造拦河坝和蓄水库，积蓄水量，提高落差（水头）。
水力发电是再生能源，对环境冲击较小。除了提供廉价电力外，还有下列之优点:
控制洪水泛滥、提供灌溉用水、改善河流航运，有关工程同时改善该地区的交通、电力供供应和经济，特別可以发展旅游业及水产养殖。美国田纳西河的综合发展计划，是首个大型的水利工程，帶动整体的经济发展。
水力电站的分类
按照水源的性质，一般为常规水电站，即利用天然河流、湖泊等水源发电。
其次为抽水蓄能电站，利用电网負荷低谷时多余的电力，將低处下水库的水抽到高处上存蓄，待电网负荷高峰时放水发电，尾水收集于下水库。
按水电站的开发水头手段，可分为坝式水电站、引水式水电站和混合式水电站三种基本类型。
按水电站利用水头的大小，可分为高水头（70米以上）﹑中水头（ 15-70米）和低水头（低于15米）水电站。
按水电站装机容量的大小，可分为大型﹑中型和小型水电站。一般装机容量5 000kW以下的为小水电站，5 000至10万kW为中型水电站，10万kW或以上为大型水电站,或巨型水电站。