石油化工是指以石油天然气为原料，生产基本有机化工原料，并进一步合成多种化工产品的工业。其原料来源主要有天然气、炼厂气、液体石油产品或原油。
原料烃类分子中含氢量越高，分子量越低，乙烯产率越高。裂解反应是强烈的吸热反应，因此原料在管式炉(或蓄热炉)中经过700～800℃甚至1000℃以上的高温加热，所得裂解产物通常称为石油化工一级产品，通常称为三烯、三苯、一炔、一萘(乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯、乙炔和萘)。石油化工的一级产品再经过一系列加工则可得二级产品，如乙醇、丙酮、苯酚等二三十种重要有机原料。因此石油化工已成为现代有机合成的基础工业。
我国石油资源丰富。石油化工的发展迅速，1949年我国原油加工能力约17万吨，只有蒸馏、热裂化、叠合、离心脱蜡等少数炼油装置，而且规模都很小，50年代恢复并建成年加工原油100万吨的兰州炼油厂，60年代依靠自己的力量建成年加工原油150万吨的大庆炼油厂，而且掌握了延迟焦化、催化裂化、铂重整、尿素脱蜡、分子筛脱蜡……等新型工艺及装置，大大缩短了与世界炼油技术先进水平的差距。到1984年，我国已拥有年加工原油350万吨以上的现代炼油厂44个。