又称合成表面活性剂，是根据肥皂的分子结构和去污原理，人工合成的一系列与肥皂分子相类似结构的化合物，它们的分子中同时含有亲水基团和憎水基团，能降低水的表面张力，是一种表面活性剂，根据不同的用途，可作洗涤剂、乳化剂、分散剂、润滑剂和起泡剂(十二烷基磺酸钠就是牙膏中的起泡剂)。我国目前大量生产的合成洗涤剂是烷基苯磺酸钠或烷基磺酸钠，它们的结构如下：
其中的亲水基团是强极性的磺酸基-SO3Na，憎水基团是非极性的烃基，式中的R—一般是含十个碳以上的直链烷烃基。当R含碳原子太小时憎水亲油作用弱，去油污能力不强。当R含碳原子太多时，在水中的溶解度会下降。常用洗衣粉中的主要成分为十二烷基苯磺酸钠。合成洗涤剂比肥皂有更强的去污能力，而且浸润、乳化能力都很强，其钙盐、镁盐都可溶，不受硬水影响，在盐水和酸溶液中也不分解。因此，合成洗涤剂的生产发展迅速，除作家庭洗涤剂外，还广泛用于纺织、印染、制革、选矿、金属加工及化妆品等工业部门。它们以石油产品为原料，通过以下反应制备。
合成洗涤剂有离子型的和非离子型两类。离子型又可分为阳离子、阴离子两种。季铵氯化物、烷基磺酸钠、烷基芳香基磺酸钠、烷基硫酸钠、多元醇部分脂肪酸酯等，都是合成洗涤剂。它的制造过程，多数不用天然的油脂为原料。分浆粉、粉状、块状和液体的，不受硬水的影响。它们较为稳定，有的在酸或盐的溶液中时，也不会分解变质，失其作用。可用于纺织、印染、制革、选矿等工业。
合成洗涤剂按其活性基因可分为以下几类：
（1）阴离子型 主要是烷基磺酸钠（R-SO-3Na+）、烷基苯磺酸钠
我们目前用量最多、产量最大的合成洗涤剂主要是烷基苯磺酸钠，其中R的平均碳原 子数为12，范围在C10～C14之间。烃基过小，在水中溶解度增大，携污能力降低；烃基过大，憎水性过大，亲水能力太差，不容易形成胶体溶液，洗涤效果不好。
（2）阳离子型 主要是季铵盐类。例如，氯化三甲基十二烷基铵
（3）两性离子型 具有正、负两种电荷。例如：
（4）非离子型 在水中不电离，起表面活性作用的是整个分子。如，聚乙二醇单烷基醚
（R是C12～C18烷基，n=16～17）等。它们的疏水基是长链烷基，亲水基是羟基、醚中的氧原子等。
家用洗衣粉中除上述合成洗涤剂外，常含有以下各种填料。例如：硅酸钠（Na2SiO3）和三磷酸钠（Na5P3O10）（使洗涤水呈弱碱性，使硬水软化）、硫酸钠（使粉末疏松）、漂白剂如过硼酸钠、酶（可除去蛋白质污渍）、荧光增白剂等。
