核糖是一种单糖，分子式C4H9O4CHO。结构式举例（D-核糖）：
D-核糖和D-2-脱氧核糖是核酸中的碳水化合物组分，以呋喃糖型广泛存在于植物和动物细胞中。D-核糖也是多种维生素、辅酶以及某些抗生素，如新霉素A、B和巴龙霉素的成分。
D-核糖为片状结晶；熔点87℃；在水溶液中它是呋喃糖和直链糖的平衡混合物。核糖是核糖核酸分子的一个组成部分，是生命现象中非常重要的一种糖。核糖体不是由生物膜构成的，它是由蛋白质和RNA构成的复合体。由大小两个亚基组成。核糖体是蛋白质合成的场所。附着在内质网上的核糖体合成的蛋白质主要有两类：一类是分泌蛋白，通过内质网运输到高尔基体，经加工包装后被分泌到细胞外；另一类是排列到质膜内的蛋白质。游离的核糖体合成的蛋白质一般是分布到细胞质基质中的蛋白质，如分布于细胞质基质中的酶等。
一种戊醛糖，分子式C5H10O5，是在细胞中发现的，是细胞核的重要组成部分，是人类生命活动中不可缺少的物质。它具有醛糖的通性(参看葡萄糖的性质)、它是核糖核酸(RNA)的重要组成部分，其结构式为：
另一种重要的核糖是脱氧核糖，分子式C5H10O4，是分子中氢原子数和氧原子数不符合2∶1的一种戊醛糖，它是脱氧核糖核酸(DNA)的重要组成部分，其结构式为：
