淀粉是一种多糖，分子式为(C6H10O5)n，是白色颗粒状的固体，其颗粒大小，形状及水溶性因其来源和结构不同而异。绿豆淀粉主要是分子量较小的直链淀粉，可溶于热水形成胶体，与碘作用形成深蓝色配合物；糯米淀粉主要是分子量较大的支链淀粉，不溶于热水，但在热水中溶胀而有粘性，与碘作用形成紫色的配合物；一般淀粉因两种结构兼而有之，故遇碘呈蓝紫色。淀粉没有还原性，不能被银氨溶液与新制氢氧代铜氧化，属于非还原性糖。淀粉在酸性溶液中加热可以水解，先水解为分子量较小的糊精，再水解成麦芽糖，最后水解为葡萄糖：
存在于动物肝脏和肌肉中的多糖，亦称肝糖，是动物淀粉，其结构与支链淀粉类似，但分支程度更高，是动物贮存营养物质的主要形式。
淀粉是重要的多糖之一。广泛分布于植物种子和块根中，米中达62～82％、麦中达57～75％、玉蜀黍中达65～72％、马铃薯中约12～14％。白色粉末、难溶于水，在热水中溶胀分散成粘稠胶体。无醛基反应，其羟基能酯化，如与浓硝酸在浓硫酸作用下生成硝酸淀粉。用稀酸或酶为催化剂在适宜温度下跟水水解成葡萄糖，过程中有麦芽糖阶段。受热渐烤成黄色，有其碎块糊精生成，遇水即成粘糊，更易消化，也可做邮票背胶。与碘变蓝，但在加热时褪色，冷又复现。但普通淀粉中约有10～12％由约1000个葡萄糖单元构成的直链淀粉，它与水易成胶体，遇淀粉变较纯蓝色；另有80～90％相对分子质量1000000～6000000的支链淀粉，状似鹿角，各分枝间约隔20～25个葡萄糖单元，与水成胶体较难，与碘显紫红色。淀粉为重要营养物质，用于食品、粘合剂、浆洗织物、西药片剂、制葡萄糖、麦芽糖等。
淀粉也是一种糖，但它没有甜味。淀粉是植物界中存在的极为丰富的有机化合物，大量存在于植物的种子、根、茎等部位。淀粉以球状颗粒贮藏在植物中，颗粒的直径为3～100μm，是植物贮存营养的一种形式。
天然的淀粉由直链淀粉和支链淀粉组成，大多数淀粉含直链淀粉10％～12％，含支链淀粉80％～90％。玉米淀粉含27％直链淀粉；马铃薯淀粉含20％直链淀粉（两者的其余部分均为支链淀粉）；糯米淀粉几乎全部是支链淀粉；有些豆类的淀粉则全是直链淀粉。
直链淀粉又称可溶性淀粉，溶于热水后成胶体溶液，容易被人体消化。支链淀粉是一种具有支链结构的多糖，它不溶于热水中。
淀粉可供食用。在人体内，它首先在淀粉转化酶作用下发生水解反应，生成糊精（可用作食品添加剂，制造胶水和浆糊，或用于纸张和纺织品的整理工序）。糊精进一步水解，生成麦芽糖。最后，麦芽糖可以水解为葡萄糖。因此，淀粉在人体内最终转化为葡萄糖，便于人体很好地吸收。（见图）
