航空是指飞行器在地球大气层内的航行活动；航天是指飞行器在地球大气层外宇宙空间的航行活动；航空是指飞行器在地球大气层内的航行活动；航天是指飞行器在地球大气层外宇宙空间的航行活动；
二者既有区别，又有联系，因为飞行器到大气层外航行必须首先穿过大气层，而在返回时又必须重新进入大气层。航天是在航空的基础上发展起来的。
我们大家都知道，地球的外面包裹着一层厚达上千公里的大气层，大气层不但为我们提供了生存的基本条件——空气，而且还为我们阻挡了来自宇宙空间的有害射线，防止水分的散失。按照飞行器的活动范围，通常可以将飞行器分为三大类：
航空器：是指在地球大气层内飞行、主要依靠空气的反作用力产生升力的飞行器；航天器：是指主要在地球大气层外空间飞行（或运行）的飞行器；火箭与导弹：火箭是指以火箭发动机为动力的飞行器，它可以在大气层内或大气层外飞行；导弹则是带有战斗部（如普通弹头、核弹头等）的可控制火箭；我们平常所说的运载火箭则是指能将航天器送入预定轨道的可控制火箭。
根据航空器升力产生的原理，可以将航空器分为轻于空气的航空器和重于空气的航空器两大类，而航天器则可以笼统地分为无人航天器和载人航天器两大类。详细的分类如下表所示：
