我们的身体需要营养物质的均衡供应，才能促使机体生长，修补衰老凋亡的组织细胞，并提供身体各种生理活动所需要的能量。这些营养物质都是从我们所摄人的食物中提取出来的。把食物从复杂的大分子物质水解成简单的、容易被机体吸收的小分子物质，叫做消化吸收过程。这一过程是通过消化系统这组器官来完成的。 消化系统由消化管和消化腺组成。消化管是食物通过的一种管道，它由口腔、咽、食管、胃、小肠(包括十二指肠、空肠和回肠)、大肠(包括盲肠、结肠、直肠)和肛门构成。消化腺有大小两种，大消化腺有唾液腺、肝和胰，小消化腺则位于消化管壁内，如胃腺、肠腺和十二指肠腺。
消化系统的消化作用包括机械性消化与化学性消化两种。食物在口腔内经过牙齿的切割咀嚼以及舌的搅拌，和唾液混合成食团，然后借助吞咽活动，使食团经咽腔和食道送人胃内。在胃内，通过胃壁的蠕动起到机械加工作用(又叫物理性消化作用)，加上胃液中的盐酸和胃蛋白酶参与的化学性消化，使食物初步消化成粥样食糜。食糜进入小肠后，借助各种消化酶和肠蠕动最后完成消化和吸收营养物质的工作。余下的食物残渣进人大肠，其中水分被吸收，其余的则逐渐被腐化形成粪便，经肛门排出体外。可见，消化管上部以物理性消化为主，消化管下部则以化学性消化为主。总之，消化过程是在神经体液的调节下，通过物理性和化学性的联合消化作用而完成的一系列复杂的生理活动。