雀巢公司最初的宗旨只是为了降低婴儿死亡率。公司的创始人Henri Nestle，买下了一家生产甜酒和杏仁油的公司，目的是为那些无法用母乳喂养婴儿的母亲们开发一种低成本、营养丰富的婴儿食品配方。公司于十九世纪六十年代进入黄金时期。依靠一种名为Farine Lactee的创新食品(一种牛奶、面粉和糖的混合物)，雀巢在欧洲的市场份额迅速扩大。通过收购浓缩奶、牛奶巧克力和麦片制造公司，雀巢的规模进一步扩大。雀巢公司的持续盈利主要依靠其适应时代需求的产品策略。一战期间牛奶紧缺使以牛奶和巧克力产品起家的雀巢成长为今天的大集团公司。战后欧洲市场出现的种种问题促使雀巢进入美国，并开始拓展全球市场。
尽管早在1920年，雀巢公司就因推出Nescafe速溶咖啡而获得成功，但公司盈利的增长大部分来自二十世纪70、80年代推出的产品。在这段时期，雀巢承受着来自第三世界婴儿食品市场的巨大压力。一些激进人士宣称，雀巢公司的宣传是让妇女们放弃母乳喂养而代之以缺乏营养的婴儿食品。此举引起了大规模抵制雀巢产品的行动。尽管雀巢公司与婴儿食品生产者协会、世界健康组织及联合国儿童基金会进行合作以改善其市场策略，一些激进团体仍不断对其产品提出质疑。
雀巢公司的主要产品有婴儿食品、糕饼、眼科药品和矿泉水。主要竞争对手包括：Baush & Lomb, Cadbury Schweppes, Campbell Soup, Colgate-Palmolive, Mars, RJR Nabisco, Sara Lee, TLC Beatrice和Unilever。