已发现的含胶植物2000多种，有木薯橡胶、美洲橡胶、印度榕、非洲藤胶属和巴西三叶橡胶等。但具有产量高、质量优良、产胶期长、制胶费用低、加工方便等优点的只有巴西三叶橡胶一种。它的产量已占天然橡胶总产量的99%以上。通常所说的天然橡胶就是指巴西三叶橡胶。
天然橡胶由于具高弹性、绝缘性、不透水、比重低等优良性能，且经过适当处理后还具有耐油、耐酸、耐碱、耐热、耐寒、耐压、耐磨等优良性能，因此其用途极为广泛。如日常生活中所用的水鞋、暖水袋、松紧带；医疗卫生上所用的医用手套、输血管、导尿管、安全套；交通运输上所用的各种轮胎；工业上所用的传输带、耐酸和耐碱手套；农业上使用的排灌胶管、氨水袋；天文气象上使用的气象气球；国防上使用的飞机、大炮、坦克，甚至尖端科学技术领域里使用的火箭、人造卫星、宇宙飞船、航天飞机等都不可缺少天然橡胶。目前，世界上天然橡胶制品已达10万种以上，因此，天然橡胶在国民经济中占有极其重要的地位。
从巴西三叶橡胶树采集到的鲜胶乳是一种乳白色液体，外观与牛奶相似。它是橡胶树生物合成的，其成分十分复杂，除了含橡胶烃和水之外，还含有少量的其他物质，这些物质统称为非橡胶物质。一部分非橡胶物质溶于水构成乳清；一部份被吸附于橡胶粒子表面构成橡胶粒子的保护层；还有一部分则构成非橡胶粒子而悬浮于胶乳中。